Jüdische Händler vermittelten Vieh für Bauern und Metzger. Hausierer boten ein breites Sortiment von Waren an und kauften Alteisen und Häute. Die langen Handelsreisen in die Stammkundengebiete waren anstrengend. Sechs Tage in der Woche lebten die Erwerbstätigen in nichtjüdischer Umgebung. Zwischen Bauern und jüdischen Viehhändlern hatte sich eine stabile Geschäftsgemeinschaft in der „Viehverstellung“ entwickelt. Der Bauer erhielt vom jüdischen Händler eine trächtige Kuh, pflegte und fütterte sie. Beim Verkauf wurde der Zugewinn „ins Halbe“ zwischen den beiden geteilt. Die Geschäftsbeziehungen hielten sich oft über mehrere Generationen.

Einige Landgemeinden waren zur Hälfte jüdisch, so etwa Ichenhausen oder Altenstadt in Bayerisch Schwaben oder Gailingen in Südbaden oder der Marktflecken Fürth in Franken. Große Synagogen standen für ein selbstbewusstes Judentum, das teilweise schon im 18. Jahrhundert Mitsprache in der Kommune hatte. Die christlichen Dorfeinwohner lernten viel von der Jüdisch-Deutschen Gruppensprache (Westjiddisch).

Um einzelne Rabbiner gab es Lernkreise für angehende Lehrer und Rabbinatsstudenten. Die Frömmigkeit auf dem Lande war mystisch geprägt. Man brachte Amulette zum Schutz von Neugeborenen an. Soziale Kontrolle sorgte für Disziplin bei der Beachtung der Bräuche und dem Besuch der Gottesdienste. Es entstand ein Netz jüdischer Landgemeinden durch das man von Vorarlberg über Südbaden, das Rheinland und den Niederrhein bis Friesland wandern und in einem Tagesabstand immer in jüdischen Gemeinden unterkommen konnte. Man las nicht nur jüdische religiöse Literatur in hebräischer Schrift auf Jüdisch-Deutsch, sondern auch deutsche Sagen und Legenden in einer für das jüdische Publikum etwas abgeänderten Form.

Einzelne jüdische Händler stiegen sozial auf und waren als „Hoffaktoren“ für Fürsten tätig. Manchmal konnten sich im 17. und 18. Jahrhundert Kerne städtischer Gemeinden durch ihren Einfluss bilden, so etwa in Darmstadt, Karlsruhe, Stuttgart, Hannover, Dessau oder Düsseldorf. Die im 20. Jahrhundert mit Abstand größte Gemeinde Deutschlands Berlin war in den 1830er Jahren nur so gross wie drei größere Landgemeinden.

Mit dem Aufkommen der Eisenbahn in den 1840er/50er Jahren veränderte sich die Wirtschaftsgeographie. Mit dem Kampf um Emanzipation wurde die Zuwanderung in Städte allmählich möglich: Die Landgemeinden verloren bis 1900 vor allem jüngere und dynamisch eingestellte Mitglieder. Das Landjudentum im deutschsprachigen Raum steht somit für die Siedlungskontinuität von Juden in Deutschland zwischen 1600 und 1900.

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Um 1600 kamen die ersten sefardischen Juden aus Portugal nach Amsterdam. Sie flüchteten vor der Inquisition, der katholischen Glaubensbehörde, und hofften auf Freiheit in der unabhängigen Republik der Niederlande. Viele von ihnen waren Kaufleute mit internationalen Verbindungen nach Südamerika oder Asien und konnten sich erfolgreich in der blühenden Welthandelsmetropole Amsterdam betätigen. 1675 bauten sie die erste monumentale neuzeitliche Synagoge Europas in Amsterdam, die bis heute erhalten geblieben ist. Der berühmte Maler Rembrandt (1606-1669) pflegte engen Kontakt mit den beiden jüdischen Gemeinden in Amsterdam. Viele seiner biblischen Figuren waren Zeitgenossen von ihm.

Zur selben Zeit wanderten auch deutsche Juden zu. Neue Gemeinde entstanden in der Provinz, etwa in Alkmaar, Rotterdam oder Middelburg. Neben dem Handel war die Diamantenschleiferei im 18. und 19. Jahrhundert eine Besonderheit der holländischen Juden. Dieser Beruf war nicht durch eine Zunft geschützt, jedermann durfte ihn ausüben. Die Ausbildung dazu dauerte lange und verlangte großes handwerkliches Geschick. Juden waren in dieser Branche bis in die 1930er Jahre bedeutend.

1796 wurden die Niederlande durch französische Truppen erobert. Die Gleichberechtigung wurde verkündet, Juden integrierten sich bald in Politik und Universitäten. Justizminister Michael Hendrik Godefroi (1814-1882, Amtszeit 1860-62) war jüdisch. 1860 wurde ein Rabbinerseminar neu organisiert und 1870 eine „Zentralkommission“ der „Israelitischen Kirchengenossenschaft“ (!) geschaffen, die Koordinierungsfunktion hatte. Bald wanderten auch osteuropäische Juden zu. Um 1930 wohnten 115.000 Juden in den Niederlanden, 70.000 alleine in Amsterdam.

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In der Folge des Dreißigjährigen Krieges (1618-1648) hatte sich der französische König große Teile des Elsass angeeignet. Elsass und Lothringen waren Zufluchtsgebiete für die im 15. Jahrhundert aus Städten vertriebenen jüdischen Familien. Viele kleine Adelige nahmen Juden auf. 1784 ordnete der französische König eine Volkszählung an. Über 24.000 Juden lebten im Elsass, soviel wie in der großen Gemeinde Amsterdam. Die Juden ernährten sich vom Hausieren und vom Viehhandel. Eine kleine Oberschicht belieferte die französische Armee mit Pferden. Nur eine größere städtische jüdische Gemeinde befand sich in Metz, der Hauptstadt Lothringens. Ein dichtes Netz von Landgemeinden erstreckte sich von der Nachbarschaft von Basel bis zur Pfalz.

Naftali Dov Cerfbeer aus dem saarländischen Medelsheim machte als Hoflieferant Karriere und verschaffte sich 1767 über gute Kontakte zu einem wohlhabenden Adeligen einen Wohnsitz in der Stadt Straßburg. Die führenden christlichen Bürgerfamilien beharrten darauf wie diejenigen in den deutschen Städten, dass jüdische Handelsleute sich nicht niederlassen durften. Ihr Protest beim König nützte aber nichts.

Um 1779 wiegelte ein Richter christliche Elsässer gegen Juden auf. Cerfbeer wandte sich an Moses Mendelssohn in Berlin, der eine Verteidigungsschrift der Juden verfassen sollte. Dieser bat den Kriegsrat Christian Wilhelm von Dohm, eine Analyse der Lage der Juden zu schreiben. Dohm sah als Ziel eines „Erziehungsprozesses“ die vollständige Gleichberechtigung der Juden in der bürgerlichen Gesellschaft vor. Dies erregte unter Intellektuellen nach 1781 großes Aufsehen. Heftige Debatten folgten. Das Buch wurde 1784 ins Französische übersetzt. Die Revolution brach kurz darauf 1789 in Paris aus und viermal gab es hitzige Diskussionen über die Rechtslage der Juden in Frankreich. Im September 1791 erfolgte der Beschluss, dass alle Juden ohne Vorbedingungen gleichzustellen seien. Frankreich war mit diesem Entscheid das erste Land Europas.

Die französischen Juden entwickelten in der Folge einen großen Patriotismus und Frankreich brachte mit seinen Truppen nach 1792 die „Emanzipation“ auch in linksrheinische (Köln, Krefeld) und nordwestdeutsche Gebiete (1807-1814). Viele Juden wanderten in Richtung Paris und andere Provinzen wie auch in die Schweiz aus.

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