Nur wenige jüdische Handschriften aus dem Mittelalter sind erhalten geblieben. Hier sieht man eine Seite aus dem Gebetbuch für Feiertage für einen jüdischen Kantor. Man sieht den Anfang des „Kol Nidrei“-Gebets, das am Vorabend den höchsten jüdischen Feiertag Jom Kippur einleitet. Es wurde vermutlich in Köln um 1250 geschrieben.

Das hohe Niveau der jüdischen mittelalterlichen Kultur wird hier sichtbar. Hohes Ideal war das Lernen religiöser Texte. In den Heiligen drei Gemeinden bildeten sich Gelehrtenschulen aus, zu denen von weit her Studenten strömten. Im Rheinland lebten auch Dichter, die die jüdische Liturgie bereicherten. In den Gebeten der aschkenasischen Juden spielte nach einer Reihe von Verfolgungen zwischen 1096 und 1348 das Gedenken an die Märtyrer eine grosse Rolle.

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Mit der islamischen Eroberung Andalusiens nach 711 erneuerte sich die jüdische Ansiedlung auf der Iberischen Halbinsel. Es entstanden bedeutende Gemeinden, Talmudhochschulen und Synagogen. Hier wirkten wichtige Gelehrte. Die jüdische Mystik, die „Kabbalah“, breitete sich in Spanien aus. Das „Buch des Glanzes“ („Sohar“) wurde hier verfasst. Muslime und Juden lebten nebeneinander. Vereinzelt gab es Übergriffe, etwa als extrem religiöse Almohaden oder Almoraviden aus Marokko einfiellen (1084, 1148).

Juden waren an muslimischen Fürstenhöfen gern gesehene Berater, es gab sogar einen jüdischen General, Schmuel haNagid / Samuel Ibn Nagrela (993-1056). In Cordoba geboren wurde der bedeutende Religionsphilosoph Maimonides (um 1135-1204), der aber später in Kairo lebte. Religiöse jüdische Schriften wurden auf Arabisch geschrieben. Es entstand das „sefardische“ Judentum, die zweite grosse jüdische Landsmannschaft neben der „aschkenasischen“ in Mitteleuropa.

Christliche Heere begannen zum Ende des 11. Jahrhunderts die Wiedereroberung („Reconquista“). Die Lage der Juden verschlechterte sich. Es gab Druck zur Konversion zum Christentum. Nach Ausschreitungen im Jahr 1391 traten einige zum Christentum über. Viele waren nicht glücklich mit der aufgezwungenen neuen Religion und lebten insgeheim jüdische Bräuche. Die Kirche gründete deshalb die „Inquisition“. „Conversos“ – Übergetretenen - wurde der Prozess gemacht. Das kastilische Königspaar Ferdinand und Isabella wollte 1492 ein „rein“ katholisches Land herstellen.

Die Juden wurden vor die Alternative gestellt: Taufe oder Auswanderung unter Verlust des Vermögens. Gut die Hälfte entschloß sich zur Flucht nach Nordafrika, Italien und ins Osmanische Reich nach Sarajevo, Istanbul, Salonikki oder Jerusalem. Sie nahmen ihre spanische jüdische Kultur und Sprache dorthin mit. Es verblieben tausende „Conversos“ auf der Halbinsel. Die Inquisition verfolgte sie unbarmherzig bis ins 18. Jahrhundert. Viele wurden lebendigen Leibes verbrannt. Einige flüchteten im 17. und 18. Jahrhundert nach Frankreich (Bordeaux, Biarritz), Amsterdam, London und Norddeutschland (Hamburg, Glückstadt, Emden).

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Nach der Zerstörung des zweiten Tempels im Jahr 70 durch die Römer war das Land durch den drei Jahre dauernden Krieg verwüstet. 132-135 wehrten sich die Juden noch einmal gegen das römische Regime. Nun verboten ihnen die Römer den Zutritt zu Jerusalem und anstelle des alten Namens „provincia judaea“ verwendeten sie nun den Begriff „palaestina“, um das Andenken an die Juden auszulöschen. Trotzdem wohnten Juden im nördlichen Teil des Landes Israel an über 60 Orten. Dutzende von Synagogenböden aus dem 2. bis 6. Jahrhundert sind in den letzten Jahrzehnten ausgegraben worden.

Die Landbrücke zwischen Asien und Afrika war immer schon ein Zankapfel der Großmächte gewesen. Die Ägypter stritten sich mit Herrschern aus Syrien, Mesopotamien (heutiger Irak) und Persien um den Besitz. Vom 4. bis 7. Jahrhundert führten die nunmehr christlichen byzantinischen Kaiser ein strenges Regiment. Einzelne übten eine starken Taufdruck auf Juden aus. 637 eroberte ein arabisches Heer das Land.

Auf dem jüdischen Tempelberg rissen die Eroberer eine byzantinische Marien-Kirche ab und bauten den prächtigen Felsendom sowie die Al-Aqsa-Moschee, um ihren Besitzanspruch zu markieren. Juden durften Jerusalem nun wieder betreten und hier wie auch in den Städten Tiberias und Zfat (Safed) wohnten jüdische Gelehrte. Sie studierten im 7.-10. Jahrhundert vor allem den exakten Wortlaut der Hebräischen Bibel.

1096 kamen christliche Kreuzritter, die bis 1291 präsent blieben, wenn auch am Schluss nur noch in der Hafenstadt Akko. Wieder wurde die Bevölkerung reduziert. Rabbiner Nachmanides musste 1267 die jüdische Gemeinde von Jerusalem reorganisieren. Nach 1291 wurde Zfat (Safed) immer mehr Anziehungspunkt für Gelehrte. Der italienische Rabbiner Ovadia da Bertinoro musste 1488 erneut die Jerusalemer Gemeinde wiederaufrichten. Aus Kastilien kamen nach 1492 Juden spanischer Kultur ins Land. Der berühmte Jurist Josef Karo verfasste eine Zusammenfassung des Religionsgesetzes in seinem Buch „Schulchan Aruch“ (=Gedeckter Tisch) in Zfat.

1536 bauten die osmanischen Herrscher die prächtige Stadtmauer um Jerusalem. Aber auf den Juden lasteten die vielen Abgaben. Aus religiösen Gründen wanderten Rabbiner oder jüdische Familien zu: Man wollte den heiligen jüdischen Stätten nahe sein, am Grab berühmter Rabbiner beten und hoffte auf die Wiederkunft des Messias, der das jüdische Volk aus allen Ecken der Welt in Jerusalem zusammenführen und erlösen würde. Im täglichen Tischgebet bat und bittet man auch heute um den Wiederaufbau der heiligen Stadt Jerusalem.

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